Depuis que l'Homme a voulu conserver ses aliments, le sel est devenu une denrée précieuse et indispensable. L'expression « le sel de la vie » désigne ce qui nous est essentiel. L'histoire de l'Île de Ré est intimement liée à la mer et à la culture du sel. Du Moyen-Âge au XIXe siècle, le sel appelé « l'or blanc » a assuré la prospérité économique de l’île. Découvrons ensemble toutes les facettes du métier de saunier, une histoire qui ne manque pas de sel.
Une histoire florissante (de sel) sur l’Île de Ré
Sur l'île de Ré, la culture du sel est née au Moyen-Âge grâce au travail des moines de Vendée installées sur l'île. À cette époque, l’Île est surnommée « Ré-la-blanche » en référence à la couleur des montagnes de sels des marais salants. Au XIXe siècle, le développement du transport ferroviaire et l’apparition des nouveaux modes de conservation par le froid font peu à peu décliner la culture du sel si prospère sur l’Île de Ré.
Découvrir les sauniers de l’Île de Ré : une tradition et un savoir-faire préservés
Dès 1942, les Sauniers de l'Île de Ré se regroupent en coopérative, pour mutualiser leurs moyens et continuer à faire vivre la culture du sel dans le respect de ses traditions ancestrales. Plus que le récolteur du sel, le saunier est le garant de la préservation de son environnement pour assurer une culture de qualité. Le savoir-faire du saunier réside notamment dans sa maîtrise de l'eau en régulant les débits entre les bassins du marais. Avec un système de vases communicants, l'eau de mer circule dans les différents bassins. L’action combinée du vent et du soleil provoque l'évaporation de l'eau de mer jusqu’à sa cristallisation.
À l'épreuve des éléments
Comme le marin ou le vigneron, le saunier est soumis aux aléas de la météo. C'est grâce à sa connaissance des conditions climatiques que le saunier exprime tout son savoir-faire. La nature ne pouvant être domptée, l'art du saunier est de savoir en tirer profit contre vents et marées. L'Île de Ré est un bel exemple de l’équilibre trouvé entre producteurs en accord avec leur environnement.
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